Muchas esponjas marinas se alimentan filtrando las partículas que trae el agua al pasar por su cuerpo.
Resumen
Las esponjas, o poríferos, son animales que, en su etapa adulta, viven fijos al fondo. No tienen boca ni órganos digestivos y aun así se alimentan sin parar: mueven agua a través de su cuerpo y retienen bacterias y otras partículas finas. Este artículo explica cómo funciona ese sistema, qué células hacen el trabajo y por qué su forma de alimentarse importa a todo el ecosistema.
Un cuerpo hecho para que pase el agua
El nombre del grupo lo dice todo: Porifera significa «portadores de poros». La superficie de una esponja tiene muchos orificios pequeños, llamados ostiolos, por los que entra el agua. Desde ahí el agua recorre canales y cámaras internas y finalmente sale por una o varias aberturas más grandes, los ósculos. Esa corriente trae alimento y oxígeno, y se lleva los desechos.
Los coanocitos: así se alimentan las esponjas
El agua no se mueve sola. Las cámaras internas están revestidas por coanocitos, células que tienen un flagelo rodeado por un collar de prolongaciones muy finas. El movimiento del flagelo empuja el agua, y el collar actúa como un colador que retiene bacterias y partículas diminutas. Las partículas atrapadas se incorporan a las células y se digieren en su interior.
Las esponjas tienen tres grandes planes corporales. En el más sencillo, el agua pasa por una sola cavidad central revestida de coanocitos. En el más complejo, el cuerpo tiene una red de canales estrechos conectados a muchas cámaras pequeñas que trabajan como bombas. Esa organización permite a muchas esponjas filtrar grandes volúmenes de agua.
Un filtro que alimenta al arrecife
Al filtrar el agua, las esponjas procesan bacterias, carbono, nitrógeno y fósforo. En algunos arrecifes de coral, además, absorben materia orgánica disuelta y renuevan con rapidez sus células filtradoras. Las células que desprenden forman partículas que otros animales del arrecife comen. Este circuito, conocido como «bucle de las esponjas», ayuda a explicar cómo los arrecifes mantienen tanta vida en aguas pobres en nutrientes.
Escucha cómo se alimentan las esponjas
En video: cómo se alimentan las esponjas
¿Sabías que…?
- Algunas esponjas del mar profundo son carnívoras. Las de la familia Cladorhizidae capturan pequeños crustáceos con filamentos cubiertos de espículas en forma de gancho, y su sistema de canales está reducido o ha desaparecido.
- Los coanocitos se parecen mucho a los coanoflagelados, organismos unicelulares que también tienen un flagelo rodeado por un collar. Ese parecido es una de las pistas que se estudian para entender el origen de los animales.
Sigue leyendo en la serie de invertebrados: Garrapatas y fauna: qué nos cuenta su ciclo de vida · Gusanos planos: cómo la duela del hígado une caracoles, praderas y ganado
Bibliografía
- NOAA National Ocean Service. What is a sponge? (actualizado en 2026). https://oceanservice.noaa.gov/facts/sponge.html
- Asadzadeh, S. S., Kiørboe, T., Larsen, P. S., Leys, S. P., Yahel, G. y Walther, J. H. (2020). Hydrodynamics of sponge pumps and evolution of the sponge body plan. eLife, 9, e61012. https://doi.org/10.7554/eLife.61012
- de Goeij, J. M. et al. (2013). Surviving in a marine desert: The sponge loop retains resources within coral reefs. Science, 342(6154), 108-110. https://doi.org/10.1126/science.1241981
- Vacelet, J. y Boury-Esnault, N. (1995). Carnivorous sponges. Nature, 373, 333-335. https://doi.org/10.1038/373333a0
- Hestetun, J. T., Rapp, H. T. y Pomponi, S. (2019). Deep-sea carnivorous sponges from the Mariana Islands. Frontiers in Marine Science, 6, 371. https://doi.org/10.3389/fmars.2019.00371
